Elitismo: la idea, su historia y sus caras
El elitismo es la idea, y también la actitud, de que una minoría selecta debe dirigir, decidir o disfrutar de lo mejor. Te contamos de dónde viene, cómo la explicaron los clásicos y dónde asoma hoy.
La idea en una frase
El elitismo es la convicción de que una minoría escogida, por nacimiento, dinero, talento o preparación, debe dirigir, decidir o disfrutar de lo mejor, y también la actitud de quien se cree parte de esa minoría.
En el diccionario aparece con dos sentidos: el sistema que favorece a las élites y la manera de comportarse propia de una persona elitista.
Qué es el elitismo y qué significa hoy
Cuando hoy se habla de elitismo, casi nunca se discute si debe existir una minoría selecta, sino si su acceso es justo. Se critica el elitismo de una universidad cuando el precio o los contactos pesan más que el mérito; el de un barrio, cuando se vuelve inalcanzable; el de una afición, cuando sus practicantes miran mal a los recién llegados.
Al mismo tiempo, en ciencias políticas el término tiene un sentido más técnico: la teoría de las élites sostiene que, se organice como se organice una sociedad, siempre acaba gobernada por un grupo reducido. Ese es el origen del concepto y conviene conocerlo para entender el significado de elitismo con todos sus matices.
De dónde viene: una línea del tiempo
- Siglo XIX · la palabra«Élite» llega del francés, donde designaba a los escogidos, lo mejor de un grupo. Primero se usó para tropas, mercancías o estudiantes; después, para las minorías que mandan.
- 1896 · Gaetano MoscaEn sus Elementos de ciencia política el jurista italiano describe la «clase política»: una minoría organizada que siempre se impone a una mayoría desorganizada, sea cual sea el régimen.
- 1911 · Robert MichelsEstudiando los partidos socialistas alemanes formula la «ley de hierro de la oligarquía»: toda organización grande termina dirigida por unos pocos, incluso la que nace para combatirlos.
- 1916 · Vilfredo ParetoEn su Tratado de sociología general habla de la «circulación de las élites»: las minorías dirigentes se desgastan y son sustituidas por otras, como un relevo que nunca se detiene.
- 1930 · José Ortega y GassetLa rebelión de las masas opone el «hombre masa» a las minorías exigentes consigo mismas. Su idea de élite es más moral que económica, y aún hoy se cita en los debates sobre cultura y educación.
- 1942 · Joseph SchumpeterPropone ver la democracia como una competición entre élites por el voto. Es lo que se conoce como elitismo democrático o competitivo.
- 1956 · C. Wright MillsLa élite del poder señala que en Estados Unidos las grandes decisiones las toman los altos mandos de la empresa, la política y el ejército, que se conocen y se mueven en los mismos círculos.
- 1958-1979 · la críticaMichael Young inventa la palabra «meritocracia» en una sátira sobre una sociedad que clasifica a la gente por su cociente intelectual, y Pierre Bourdieu muestra en La distinción cómo el gusto sirve para marcar las fronteras sociales.
Las caras del elitismo
Elitismo político
Es la versión de los clásicos: la creencia, descriptiva o deseada, de que gobiernan pocos. Sus críticos, como el politólogo Robert Dahl, respondieron que en las democracias el poder está repartido entre muchos grupos que compiten (pluralismo). El debate sigue abierto cada vez que se habla de «la casta», «el establishment» o las puertas giratorias.
Elitismo cultural
Separa una cultura «alta», que se considera valiosa, de otra «popular», que se mira por encima del hombro. Aparece en frases como «eso no es música» o «el cine de verdad es otro». Hoy convive con lo contrario: el gusto por mezclar ópera y reguetón sin pedir perdón.
Elitismo educativo
Colegios y universidades con matrículas altísimas, procesos de admisión opacos o redes de antiguos alumnos que abren puertas. La discusión de fondo es si premian el talento o si reproducen privilegios de una generación a otra.
Elitismo en el ocio y el consumo
Clubes con cuota de entrada, restaurantes con listas de espera eternas, ediciones limitadas pensadas para que casi nadie las tenga. A veces es pura escasez; otras, una estrategia de marketing que vende precisamente la sensación de estar dentro.
Lo que dicen a favor y en contra
| Quien lo defiende sostiene que… | Quien lo critica responde que… |
|---|---|
| Algunas tareas exigen preparación y es razonable que las asuman los mejor formados. | Quién llega a formarse depende mucho del origen familiar, no solo del esfuerzo. |
| Buscar la excelencia mejora el nivel de todos. | Cuando la excelencia se cierra en un grupo, deja de circular y se convierte en privilegio. |
| Siempre hay minorías dirigentes: mejor que sean competentes. | Por eso mismo hacen falta controles, transparencia y acceso abierto a esas minorías. |
Elitismo y elitista: cómo se relacionan
El elitismo es la idea o el sistema; elitista es el adjetivo que se aplica a lo que responde a esa idea y a quien la practica. Si buscas el significado de la palabra, sus sinónimos y ejemplos de uso, lo tienes en nuestra guía de elitista.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el elitismo en pocas palabras?
La idea de que una minoría escogida debe mandar o tener acceso a lo mejor, y la actitud de quien se siente parte de esa minoría y mira por encima del hombro al resto.
¿Quiénes crearon la teoría de las élites?
Los italianos Gaetano Mosca y Vilfredo Pareto, a finales del siglo XIX y principios del XX, junto con el sociólogo alemán Robert Michels. Más tarde la ampliaron autores como Joseph Schumpeter y C. Wright Mills.
¿El elitismo es lo mismo que la meritocracia?
No. La meritocracia propone que los puestos se repartan según el mérito; el elitismo afirma que manda una minoría, se haya ganado ese lugar o no. Muchos críticos sostienen que una meritocracia mal entendida acaba creando nuevas élites cerradas.
¿Qué es el elitismo cultural?
La tendencia a considerar que solo ciertas expresiones (la ópera, la literatura clásica, el cine de autor) son cultura de verdad y a despreciar las populares.